Welcome Cambodia

Nous voila donc arrivés à Phnom Penh, capitale de notre troisième étape, le Cambodge. Au vu de notre expérience de l'organisation des tranports au Laos, on s'attendait à une journée épique pour le passage de la frontière, et on n'a pas été déçus!

D'abord le bateau qui devait nous prendre à notre guesthouse n'est jamais arrivé, heureusement, rendus méfiants, on a été de nous même au port , ou bien entendu attendait le fameux bateau. Une fois débarqués, on attend ( mais quoi??) en formant avec nos compagnons d'infortune un beau gros tas de touristes " perdus ". Après quoi, le minivan qui devait nous emmener à la frontière se transforme en grosse remorque amménagée ( dit " le coup du carosse et de la citrouille "), et rebelote de l'autre coté avec le soi disant bus VIP qui est un minivan sans clim conduit par un chauffeur de 20 ans maximum et legèrement fou du volant. On passe sur la corruption des gardes-frontière, qui exigent un dollar pour nous laisser passer, de facon tout a fait non officielle - en même temps, on a pas le choix, il paraît qu'un français a par principe essayé de refuser, il a attendu 5 heures à la frontière et a finalement du payer son dû...!


Après ces péripéties, nous voila donc au Cambodge; on est tout de suite marqué par les sourires et la gentillesse de la population.
Phnom Penh n'est cependant pas le lieu de villégiature idéal; la ville est énorme, grouillante, avec une circulation de folie. C'est bien simple, on se sent en sursis à chaque traversée de rue!










Le contraste entre classes sociales est très marqué, avec les rues pleines de gros 4x4 Lexus flambants neufs, tandis que sur les trottoirs, enfants et estropiés mendient...
On ne reste qu'une courte journée sur place avant de partir pour les merveilles d'Angkor.

Au programme, un peu de culture, avec d'abord le musée de l'art Khmer, bonne introduction aux temples angkoriens, et surtout la visite du S-21. Il s'agit d'un ancien centre de détention et de torture qui a servit sous le régime de terreur des Khmers Rouges, laissé en l'état depuis la libération du pays et transformé en mémorial. Bref, une visite pas très gaie, mais instructive, et très émouvante - âmes sensibles s'abstenir.
Demain, on retrouve notre ami le bus, direction Siem Reap.

L'extrême Sud du Laos ....

Nous quittons Pakse relativement tôt pour entamer l'un de nos derniers trajets au Laos. Après seulement 3 heures de bus et 20 min de bateau, nous arrivons sur Don Det, l'une des 4000 îles de cette région du Sud du LAOS.




Le mékong au Sud du Laos forme un delta au sein duquel existe un archipel de milliers d'îles et d'îlots, plus ou moins nombreux selon la saison (sèche ou humide!). Les conditions sont simples, le courant n'est présent seulement le soir par l'intermédiaire de génératrice, mais nous avons ce que nous sommes venu chercher : la fraîcheur du grand Mékong !


Notre bungalow est à proximité des berges du fleuve. Nous ne devions passer que 2 jours sur ces îles, nous y resterons 5.
La chaleur devenant de plus en plus insuportable nous passons une grande partie de notre temps dans et sous l'eau !! Quelques serpents mais pas de crocodile comme me l'a demandé un jeune australien apparement inquiet pour sa survie :)

Nous passons la semaine avec le couple d'amis Tchèques et profitons du temps libre entre deux bains pour explorer les 2 principales îles. Au programme quelques heures en vélo pour découvrir : des cascades (et oui), une pscine naturelle (avec un arrêt "bain dans la piscine naturelle" et oui) et quelques vestiges de la présence française sur l'île (vieille locomotive et maison coloniale).


Après une journée d'exploration sous la canicule nous reprenons notre activité préférée ... comment utiliser le Mékong pour se rafraichir ? en baignade, en douche, en tubing (on se laisse dériver dans de grosse chambre à air de tracteur) et en y plongeant (de plus ou moins haut !)







Après 5 jours nous prenons donc la route de la frontière Cambodgienne. Nous laissons donc le Laos derrière nous après un mois de voyage, des souvenirs pleins la tête.

Road Trip 2

"Nous sommes sur notre Harley, cheveux au vent, l'asphalte est brulant et nous découvrons la route 66 ...." et non.... je me réveille, enfile mon gros casque, enfourche "rapidement" ma petite motobike 100cc de chez Honda ... pour partir à la découverte du plateau des Boloven.



En compagnie de Magda et Martin, nous progressons rapidement sur des routes de bonnes qualité, désertes et sillonnant les champs de caféiers. Leur parfum, mélange entre le chèvrefeuille et le jasmin accompagne notre route quasiment jusqu'à notre point d'arrivée : les cascades de Tad Lo. Là-bas, deux cascades sont à découvrir. La première doit être la plus "spectaculaire" (d'après le Lonely Planet) mais nous rions encore une fois en découvrant une cascade asséchée par la construction d'un barrage hydroelectrique. Nous profitons tout de même du point de vue, la "cascade" surplombant la vallée de plus de 120m.
Nous revenons sur nos pas pour découvrir à 500m de notre guesthouse le second site de cascace. Nous y passerons 3h30... Avec cette chaleur, le temps passe vite lorsque l'on profite des vasques naturelles et des jets d'eau massants que nous offre le site.
Le lendemain, nous poursuivons notre route vers les cascades de Tad Fan. Nous avons déjà fait 150 km de moto depuis notre départ de Pakse. Nous profitons du premier arrêt pour se faire un petit parcours santé dans la jungle pour découvrir .... je vous laisse deviner : une cascade impressionnante !! 1h aller-retour ... normalement ;) La marche est agréable avec des paysages variés (jungle, caféiers) et nous atteignons, dans les temps, la cascade. Le temps pour le ciel de se charger de nuages plutôt bruyants et menaçants !





Le retour se fera encore plus rapidement sous une pluie torrentielle (comme le montre la petite vidéo waterproof de Martin) qui aura l'humour de stopper dès notre arrivée à l'abri !! Bilan des courses : 4 voyageurs détrempés et un appareil photo noyé ... donc plus de vidéo dorénavant.
Une fois secs, nous rentrons sur Pakse et achevons notre boucle d'environs 200km.
Epuisés, nous tombons de sommeil en pensant déjà aux aventures du lendemain dans l'eau fraîche des 4000 îles, notre dernière étape au Laos.

Petit avant-goût d'Angkor

Toujours en route pour le Sud, nous posons nos sacs à PAKSE. Cette petite bourgade de 66 000 habitants, située au confluent du Mékong et de la Se Don, est la capitale de la province de Champasak. Nous nous y arrêtons apres une journée de transport, avec la ferme intention de nous y poser quelques jours. Pakse n'a pas vraiment de charme, mais c'est une ville étape pour les voyageurs qui comme nous souhaitent découvrir le Sud et le Sud est du LAOS.

Au programme : la visite de l'ancienne cité royale de Champasak et des ruines du Vat Phu Champasak, un ancien sanctuaire khmer, de la période d'Angkor, au sud de PAKSE. Meme si sa taille est ridiculement petite face à celle des ruines d'Angkor au Cambodge, ce "joyaux du Laos" mérite le détour. Sous une chaleur accablante nous restons 2h dans les ruines, essayant d'imaginer la vie d'autrefois, les cérémonies, les sacrifices humains (et oui! cf photo)...
Le sanctuaire s'étend sur 3 niveaux, le dernier surplombant la plaine à plus de 150 mètres. Point de vue impressionnant !
Il est temps de reprendre notre moto pour retourner vers PAKSE. Nous empruntons de nouveau le "ferry maison". Il s'agit de 2 barques reliées l'une à l'autre par des planches tenues par de la ficelle et quelques clous , sur lesquelles nous montons avec la moto... comme le montre la petite vidéo, le Mékong est grand, calme et majestueux et notre pilote n'a pas plus de 12 ans !!
De retour à PAKSE, nous partons à la recherche d'une gargotte de rue pour diner et discuter du programme des jours à venir, à savoir : la découverte du plateau des Boloven, à l'est de la ville. A peine avons nous franchis la porte de la guesthouse que nous appercevons, dans l'obscurité naissante, deux silhouettes biens famillières : notre couple d'amis Cechz ( = tcheques) !! Nous les avions quittés sur les bords de la Nam Ou à Mong Ngoi et le hasard nous réuni de nouveau.
Après de bonnes retrouvailles, nous dinons autour d'un Bo Bun (que les amateurs reconnaiteront!) pour programmer notre "roadtrip" de 2 jours en moto sur le plateau des Boloven : paradis des cascades, de la foret jungle et des cafeiers en fleurs...

"Rions un peu avec le LONELY PLANET"

Dans la categorie : il etait une fois la vallee luxuriante et sauvage de Ban Na Hin. Plutot accrocheur comme description ? C'est ce que l'on s'est dit pour encaissee de nouveau 8h de bus (dans les conditions habituelles que vous connaissez dorenavant ;)

Ce petit coin de paradis, decrit comme tel dans le Lonely Planet nous apparait rapidement comme une vallee deforestee, aride, en construction, en vue d'un future barrage hydroelectrique ... Je vous laisse imaginer notre joie ! Evapores les espoirs de trek ds la jungle ;)

Notre guesthouse est sur le bord de la route, en cours de finition (comme decrit dans le Lonely derniere edition de 2007 ..) mais on y trouve un accueil charmant ... et les enfants de la proprio nous font profiter en exclusivite des derniers groupes de techno-hip-hop du label LAO qui monte (les enceintes pompent tellement de courant que nos neons convulsent et notre ventilo s'essoufle !)

L'office du tourisme nous informe pour finir que l'unique attraction de la ville ( qui vaut le detour : 2 cascades jumelles de plus de 80 m de haut), ne peut plus se visiter sans guide officel depuis qu'un touriste australien s'est perdu dans la jungle il y a 5 mois .... Ce dernier aurait passe 11 jours seul, dont 2 ou 3 sous un rocher avec une vilaine fracture de la jambe ... Quand les secours l'on retrouve, il commencait a se faire devorer par des lezards carnivores ... Ahhh ... les joies de la jungle !

Heureusement pour nous, la region regorge d'autres merveilles et nous louons une "motobike" pour visiter une riviere souterraine situee a 40 km de notre guesthouse. Cette riviere creuse une falaise karstique de part en part sur plus de 7 km. Pour la traversee nous prenons un petit bateau de type "long tail boat" et nous nous engouffrons dans l'obscurite de la grotte.

Pour notre securite et pour votre fou-rire, nous arborons fierement notre gilet de securite fluo ... On comprend mieux la blague en sachant qu'un batelier risque jusqu'a 10 ans de prison par touriste noye !! 1 heure de traversee, tres, tres impressionnante ! avec des plafond pour certains a plus de 80m !! En retrouvant la lumiere du jour et la chaleur de l'exterieur, nous mangeons rapidement dans un mini-village ne parlant que LAO, notre menu est alors a la hauteur de notre niveau linguistique : du riz ("Kao") et du Pepsi ("Pepsi") !

Pour finir, petite baignade dans les eaux claires du lac issu de la riviere souterraine ...

Et voila, nous reprenons la route pour le Sud ....

A nous les Champs Elysées Laotiens

Notre séjour sur Vang Vieng touche à sa fin et nous mettons les voiles vers Vientiane. Pour le moment, chacun de nos transports au Laos nous a offert une surprise, plus ou moins agréable ... On s'attend donc ici, lors de ce long trajet à ne pas déroger à la règle !

On démarre avec 45 min de retard (un miracle :)) et on se retrouve à l'arrière du véhicule, sans amortisseur, sur une banquette improvisée ... j'ai les genoux au niveau du nez et l'australienne devant nous ne semble pas bien supporter son ptit dej, mais tout va pour le mieux.

Avec le plus grand des sourires, le chauffeur s'arrête à mi-chemin pour un changement de minivan ... je me dis : "yes, peut être de quoi allonger mes jambes ?" ... beh non, nous sommes 14 et le nouveau minivan ne comporte que 13 places :) On aime ce sens de l'humour et on se retrouve encore une fois entassés au fond pour finir la route !

Nous arrivons enfin à Vientiane et comme toujours, le chauffeur stoppe à proximité d'une horde de tuk-tuk "touristiques". Ces derniers forment le "cartel du tuk tuk organisé" en proposant des prix 3 fois supérieurs à la normale. Tous les conducteurs se mettent d'accord sur un prix et attention à ceux qui ne suivent pas le mouvement ! Ensuite ils se placent aux endroits stratégiques et attendent que le "touriste" morde. Heureusement pour nous, il existe encore à Vientiane des conducteurs dissidents qui annoncent des tarifs normaux !! Par chance, nous en croisons un très rapidement et il nous dépose à notre guesthouse.

Il est déjà 15h de l'APM et la température extérieure oscille entre 35 et 40° ! Impossible de sortir marcher et après cette journée de transport on se jette dans le seul endroit frais du quartier : notre piscine !(Petit luxe pour ces deux jours à Vientiane). C'est une famille laotienne qui tient la guesthouse et nous croisons tous les membres de la famille sur 3 générations dès que l'on rentre dans la pièce principale. L'accueil est plus que chaleureux et on se laisse surprendre par l'accent français chantant des laotiens.

Le second jour, nous décollons relativement tôt pour faire un circuit de 4 à 6 heures de marche dans Vientiane, nous permettant ainsi de voir les principaux temples et monuments historiques. La journée commence par le tarditionnel "café lao, croissant et baguette" .... le tout dans une vraie boulangerie patisserie française ! On savoure !

Au fur et à mesure que l'on arpente les rues, on découvre une capitale qui ne ressemble pas à celles des ses voisins d'Asie : pas de buildings, pas de pollution ou de circulation asphixiantes. On découvre même l'axe principal qui ressemble à nos champs elysées avec en ligne d'horizon l'Arc de Triomphe local : le Patuxai.
La journée est bien remplie et il est déjà grand temps de s'immerger pour le reste de l'APM.
Le lendemain, nous prendrons la route du Sud Est, vers Ban Na Hin.

Vang Vieng : la ville aux deux visages

Après une étape éclair à Luang Prabang, nous repartons à destination de Vang Vieng, petite ville au milieu de la campagne devenue capitale d'un tourisme un peu particulier. En effet, des tas de touristes ( en général très jeunes et anglosaxons) viennent là pour absorber un maximum de beer lao et tout un tas d'autres substances moins licites ( officiellemnt ...), puis passer leur journée à scotcher dans les "bars à TV" qui fleurissent le long des rues ou bien à flotter dans une chambre à air sur la rivière. Mais pourquoi venir faire ça ici, mystère...
D'où un centre ville à éviter absolument, où l'on croise des jeunes filles en bikini et ivres mortes à 6 h du soir ( rappelons au passage que les laotiens sont pudiques et se baignent habillés).
MAIS heureusement, dès que l'on s'éloigne, on se retrouve dans des coins très calmes, style petits bungalows en bord de rivière où les buffles broutent dans le jardin...
On décide donc de passer quelques jours sur place à découvrir les environs. Nous voilà de nouveau à vélo et à moto, à l'assaut des pistes poussiéreuses et caillouteuses. La ballade à travers la campagne et les villages lao, entourés de formations karstiques, est magnifique, mais pas de tout repos sur les pistes défoncées ( pour preuve, la photo de la panne ( et de 3!)de vélo d'erwan qui a crevé!). On profite aussi du "blue lagoon", un bras de rivière d'un bleu piscine irréel. Et pour finir, on se retrouve encore (!) à explorer une grotte; celle ci surmonte le fameux lagoon, et s'atteint après 200 mètres de montée abrupte. L'effort en vaut la peine, la grotte est immense et facile à explorer en indépendant ( encore merci à Cyril et Maeva pour la lampe frontale, un cadeau qui aura été plus qu'utile!).
Et pour vous faire partager notre route, voilà une petite vidéo du coin...

LE COUP DE LA PANNE 2 ou ODE AU BUS LAOTIEN

Ce 14 février, nous sommes censés faire le trajet de Luang Prabang à Vang Vieng, vers le sud, soit quelques 200 kilomètres. Les billets sont réservés, on voyage à bord de l'"express"avec clim, qui rallie les 2 villes en 6 heures. On a choisi le trajet le plus matinal dans l'idée d'arriver avant tout le monde pour choper une bonne guest house ( dans les coins touristiques, c'est un peu la guerre ).
Le matin, on se lève aux aurores et on attend gentiment notre tuk tuk qui doit nous déposer a la gare routière...et qui n'arrive finalement qu'après 2 coup de fils de notre logeuse( pour le réveiller ?). Une fois à la gare routière, notre bus de 6h30 part en fait à 7h, les photos du beau bus montrées à l'agence sont en fait celui du VIP (la classe du dessus), le notre est beaucoup moins joli. 7h, on démarre, pour s'arrêter 200 mètres plus loin faire le plein.

Ce sera le premier arrêt d'une longue série, car l'express ( ben tiens) s'arrête dans tous les bleds prendre des passagers, qu'on installe dans l'allée centrale sur de petits tabourets en plastique. La clim promise est d'un type 100 % écologique : on ouvre les fenêtres et le toit. Le temps passe, 4 heures deja et la moitie de la distance parcourue, c'est marrant mais on dirait que les 6 h se transforment en 8...Jusqu'à l'apothéose : un grand bruit, une odeur de cramé et le bus qui stoppe sur le bas coté . et oui, on a crevé!


Tous les passagers descendent le long de la route sous la fournaise ( il est 13 h et il fait très très chaud) tandis que le chauffeur s'active à réparer la roue. Heureusement, la réparation s'effectue d'un tour de main, et on repart, pour finalement arriver en milieu d'après midi a destination, apres tous les autres bus...Bravo!

LE LONG DE LA NAM OU

Depuis Luang Prabang, nous avons donc pris la direction du Nord, en longeant la Nam Ou, un affluent du Mekong. Notre première étape est le village de Nong Khiaw, petit bourg ( 3 rues ...)posé au bord de la rivière. Le cadre est splendide: les eaux vertes et claires de la Nam Ou serpentent entre des falaises recouvertes de végétation, et de multiples îlots sableux constituent autant de plages où viennent s'ébattre les gamins du coin.



Après s'être posé dans notre bungalow avec vue sur la rivière, nous rejoignons tout ce petit monde pour une baignade rafraichissante. Le lendemain, ballade dans la campagne environnante, puis on décide de rallier dès le jour suivant Muang Ngoi Neua, une ville un peu plus au nord, accessible uniquement en bateau.


C'est ainsi que le matin, nous nous rendons à l'embarcadère pour le bateau de 11h...qui est parti plus d'une demi heure avant car il était suffisamment rempli! nous voila donc contraints d'attendre le suivant qui ne partira que 3 heures plus tard, le temps d'atteindre un taux de remplissage "suffisant" . Suffisant qui est ici synonyme de maximal : nous voila entassés comme des sardines dans un genre de barque a moteur , les fesses sur une planche de bois, les sacs empilés derrière dans un équilibre précaire, et c'est parti!Comme promis, le bateau traverse un paysage splendide, mais le trajet s'avère un peu stressant car a mi-course, l'embarcation prend dangereusement l'eau. Une tong pour colmater la brèche, et un jeune homme qui écope énergiquement, nous sauvent du naufrage.


A l'arrivée, on est pas déçu, le village est bati sur une presqu'ile surplombée de formations rocheuses, bref c'est toujours aussi beau. Et paisible, puisqu'ici pas de voiture ( mais des coqs qui commencent a chanter à 4 h du matin ).


On remet nos chaussure de marche le temps d'une journée de rando à travers les environs, le long des rizières ( malheureusement à sec , c'est pas la saison ) et à travers des villages lao. Les scènes de vie se succèdent : les enfants qui jouent dans les rivières, les femmes au métier à tisser, les moines dans leur drapé orange, les hommes à couper le bois, les maisons de bois et bambous sur pilotis, et...le terrain de pétang( et oui, un vieux reste de la présence française).


C'est dèjà notre dernière soirée dans le nord avant de redescendre via Luang Prabang. On la passe en compagnie de magda et martin, le couple de tcheques rencontres en thailande et retrouvés par hasard, à deguster une bonne Beer Lao.

Petit retour en arrière !

Nous venons de retrouver cette petite vidéo, elle date de notre excursion sur Mae Hong Son, juste avant Cave Lodge.
Lors de notre visite nocturne des temples de la ville, nous avions croisés qqs jeunes moines qui vendaient des lanternes volantes .... ballons en papier de riz, gonflés à l'air chaud.
C'est un peu "cliché" mais on a pas pu résister :)
Allez, on fait un vœu !

Nos premiers pas au Laos

Après 1 heure de vol un peu stressante (malgré de bons résultats, la compagnie Lao Airlines n'avait pas toute notre confiance), nous arrivons par la voie des airs à Luang Prabang, LAOS.




Nous découvrons une ville bien surprenante, posée sur les bords du grand Mékong au milieu d'un décors tropical.





Surprenante par ce spectacle qu'offre une ville figée dans le temps (son classement au patrimoine mondial de l'UNESCO empêche toute construction anarchique) mais qui présente la modernité permettant d'accueillir le flot de touristes quotidien. On s'amuse en observant l'architecture de certaines maisons, empreinte de notre histoire coloniale et notre première baguette fraîche agrémentée si besoin de vache qui rit nous rapproche un peu plus de la France !!


On prend le temps de découvrir la ville et ses alentours en allant se rafraichir dans les chutes d'eau avoisinantes.



Il est déjà temps de faire les sacs pour avancer un peu plus vers le Nord du pays, plus rural, plus authentique ?

Petite grotte entre amis ...

Après Mae Hong Son, nous faisons étape non loin de Soppong, autre petit village sur la route du retour vers Chiang Mai.
Nous nous arrêtons à "Cave Lodge", une guesthouse, isolée à qqs kilomètres de la ville. Un endroit que l'on a tellement adoré que l'on y est resté qqs jours de plus que prévu !! Pour vous dresser le décors, imaginez des bungalows ds un jardin surplombant une rivière, entourés de forêt ; Ambiance "post hippie", l'endroit ayant été fondé par un groupe de potes Australiens, venus se poser là il y'a 30 ans maintenant. Une histoire incroyable dans le triangle d'or des années 70 ...
L'endroit est connu pour être parsemé de très nombreuses grottes donc biensur la spéléo devait être au programme !! Après le baptême à Ko-Lanta, nous passons notre "niveau 1" ;)


Première mise en bouche avec la visite de Tham LOD. Cette Immense grotte aux dimensions de cathédrale, au sein de laquelle coule une rivière souterraine, se visite en empruntant un radeau de bambou. On découvre des énormes formations rocheuses ainsi que des festiges archéologiques (cerceuils de plus de 7m de long, en bois, datant de plus de 600 ans, dont l'Histoire reste un mystère!)


Le lendemain, avec notre petit groupe d'Européens rencontrés là-bas (Melanie et Sebastian d'Allemagne; Martin et Magda de République Tchèque) nous partons pour le "one day caving tour" ... au programme 4 heures d'exploration d'une grotte appelée "long snake cave" (longue de 4km), non qu'elle soit peuplée de serpents, mais parce que ceux qui la visite sont contraints de "ramper" .... régulièrement :) cf photos !



Plus d'un an que personne n'y était entré. On a adoré la succession de galeries, reliées les unes aux autres par des boyaux parfois très étroits ... (on passait juste !), les formations géologiques toutes plus impressionnantes les unes que les autres ! Le casque était de rigueur : on a échappé à au moins 10 traumatismes crâniens avec toutes ces stalagtites, mais l'une de nos lampe frontale est restée sur le carreau ....outch !

On a aussi profité de ces qqs jours pour farnienter dans le jardin ou au bord de la rivière, faire qqs randos aux alentours et fêter dignement nos 1 mois de présence sur le sol Thaïlandais !!

De retour sur Chiang Mai, nous nous envolons ds qqs heures pour Luang Prabang, notre première étape au LAOS !! A nous la baguette, les croissants et les parties de pétanque !! (Et oui, la présence Française a laissé qqs traces !!)